Théodore
Vail et le Bell-Systèm
Theodore Newton Vail, né
le 16 juillet 1845 à Minerva dans l'Ohio et mort le 16 avril
1920 à Baltimore, est le fondateur et le premier président
de la compagnie de téléphonie American
Telephone & Telegraph .
Il est né dans une ferme du comté de Carroll, O., le 16
juillet 1845.
Sa famille était riche et influente, ses membres descendaient
de John Vail, un prédicateur quaker installé dans le New
Jersey en 1710.
La richesse n'était pas le seul attribut de la famille Vail.
Il existait une forte tradition dinnovation mécanique,
de sens des affaires et de prospective. Les parents de Vail étaient
des constructeurs, des inventeurs et des ingénieurs.
Son grand-père, Lewis Vail, était un ingénieur
civil qui a déménagé dans l'Ohio et s'est fait
un nom en construisant des canaux et des autoroutes, des infrastructures
relativement nouvelles à cette époque de l'histoire américaine.
L'un de ses oncles, Stephen Vail, était le fondateur de Speedwell
Iron Works, près de Morristown, New Jersey . La société
Speedwell a construit une grande partie de la technologie mécanique
utilisée dans le premier bateau à vapeur qui a traversé
l' océan Atlantique .
À juste titre, dautres proches ont été impliqués
dans les communications. L'oncle Stephen de Vail, ainsi que les fils
de Stephen, George et Alfred Vail, ont financé l'inventeur Samuel
FB Morse avec l'argent pour son émetteur sans fil. Le cousin
Alfred Vail a inventé l'alphabet à points et tirets utilisé
par le télégraphe Morse.
Enfant, Vail connaissait par cur l'histoire d'Alfred Vail, son
cousin autrefois éloigné, associé et principal
collaborateur technique de Samuel FB Morse.
Le père de Vail dirigeait même
Speedwell Iron Works, l'endroit même où Alfred avait construit
les télégraphes originaux de Morse. Vail était
également attiré par le télégraphe. Son
premier emploi consistait à travailler dans la pharmacie locale,
qui se trouvait également être le bureau télégraphique
local. Bientôt, il en savait plus sur la télégraphie
et la construction de télégraphes que sur sa droguerie.
Il a étudié à la Morristown Academy et pendant
deux ans avec un oncle il a étudié la médecine
.
À lâge de 19 ans son oncle Issac Quinby lui a trouvé
un emploi chez WU à New York.
Dans le journal qu'il tenait, il montrait un jeune homme pris entre
son sens moral du devoir et ses instincts de complaisance : Rester éveillé
tard la nuit en jouant au billard et en buvant de la bière blonde
n'est pas ce que les jeunes hommes devraient faire et, pour ma part,
je suis déterminé pour l'arrêter. Les intentions
s'avérèrent plus faciles que la pratique, et comme sa
carrière ne semblait mener nulle part, il déménagea
avec sa famille à Waterloo, Iowa en 1866.
En 1866, Vail déménagea sa famille dans l'Iowa.
En 1870 il entre comme agent des postes à l'American
Railway Mail Service, où il fait preuve d'un grand
sens de l'organisation.
Comme les membres de sa famille avant lui, il sest avéré
avoir un don pour linnovation.
Il lancele « Fast Mail », le premier service de train exclusivement
postal, qui a commencé ses opérations en 1875 entre New
York et Chicago.
En 1876, Vail devint surintendant général de ce
service postal ferroviaire
Son efficacité le conduisit à être appelé
à Washington, D.C., en 1873, où il fut nommé surintendant
adjoint du service du courrier ferroviaire, avant de devenir surintendant
général en 1875.
Le système Bell était un
système de sociétés de télécommunications
, dirigé par la Bell Telephone Company et plus tard par l' American
Telephone and Telegraph Company (AT&T), qui a dominé l'industrie
des services téléphoniques en Amérique du Nord
pendant plus de 100 ans, depuis sa création en 1877 jusqu'à
son application des lois antitrust. dissolution en 1983.
En 1878 il accède au poste de directeur général.
Theodore N. Vail en 1878
Il est l'inventeur des systèmes de téléphonie
en tant que service public et de lorganisation générale
des services publics en monopoles, publics ou privés, mais contrôlés
par une autorité (d'élus aux États-Unis).
Selon Peter Drucker, théoricien du management, Theodore Vail
fut l'homme le plus efficace de toute l'histoire industrielle des États-Unis.
sommaire
Les grandes lignes de son parcours : idées et actions :
À la tête d'AT&T, il commença
par s'investir dans une grande campagne révolutionnaire
à l'époque de relations publiques institutionnelles
sur le slogan « One policy, one system, universal system »
(une politique, un système, le service universel). Il a aussi
l'idée d'opérations « portes ouvertes ». Sur
le plan commercial, il fit porter les efforts de l'entreprise sur la
qualité du service, et pour cela améliora les conditions
de travail des opératrices car il estimait que leur rôle
était essentiel, mais en contrepartie elles devaient être
courtoises et efficaces.
Cependant, son effort le plus important fut porté sur les prix,
ce qui fut possible en rationalisant la production de la Western Electric,
la filiale d'équipements électriques, et en trois ans
le coût d'une ligne a été divisé par deux.
Il estimait que pour obtenir une consommation téléphonique
maximale, AT&T devait accepter de travailler avec de faibles marges,
car une entreprise, même privée, qui a une vocation de
service public, ne doit pas baser sa gestion sur seulement la notion
capitaliste du profit maximum.
Il ouvrit largement le capital d'AT&T aux petits porteurs qui pouvaient
aussi être des clients potentiels, d'autant plus qu'il s'agissait
de fait du meilleur placement de père de famille, peu rémunérateur
mais sûr.
Theodore Vail a toujours considéré que AT&T était
une entreprise privée d'un genre très particulier car
elle avait un rôle de service public. La diffusion du téléphone,
partout et pour tous à des prix bas, fut son obsession, et pour
y parvenir il était convaincu qu'une entorse à la loi
sur les monopoles était justifiée. Il pensait qu'une concurrence
sauvage et un secteur inorganisé aurait été néfaste
au développement harmonieux et de qualité du téléphone.
Dans son rapport d'activité de 1909, il se fixe comme objectif
de « construire un système universel capable d'assurer
la communication avec tout correspondant possible, à tout moment
». Finalement son monopole de fait dans les réseaux téléphoniques
s'est imposé car il a su convaincre qu'il s'agissait de la «
solution idéale » pour garantir aux Américains un
service de qualité, et lors de la mise en uvre de la loi
anti-trust de 1911, AT&T ne fut pas inquiétée,
alors que l'empire pétrolier de John Rockefeller était
démantelé.
En 1913, à la demande du département de la Justice, AT&T
vend ses parts de Western Union qu'il venait de racheter.
En 1918 AT&T fut quand même nationalisée, mais Theodore
Vail obtient sa reprivatisation dès l'année suivante.
À la suite de cette dernière bataille, il prend sa retraite
en 1919 .
sommaire
Revenons en arrière :
Dans le cadre de ses affaires, il se lie d'amitié avec Gardiner
Hubbard, membre du Congrès et associé d'Alexander
Graham Bell, l'inventeur du téléphone en 1876.
Les dirigeants de la Westren Unon décidèrent
de constituer un réseau concurrent sans reconnaître les
droits de Graham Bell ; cest ainsi quils créèrent,
le 9 juillet 1877, lAmerican Bell
Telephone Company raison sociale qui aura un «
cousinage » futur au regard de lAT&T. LAmerican
Telephone Company créée en décembre 1877 engagea
trois techniciens de renom : Thomas Edison, A. E. Dolbear et Elisha
Gray, ce dernier ayant été le rival malheureux de Graham
Bell en raison dun délai de dépôt de brevet
postérieur de 2 heures.
Face à cette attitude, la Bell Telephone entama un affrontement
juridique avec la WU, situation qui entraîna lengagement,
en 1878, de Théodore Vail au poste de directeur
général de la Bell Telephone quil consolida juridiquement
et financièrement, en donnant à la Compagnie AT&T
le nom de National Bell Telephone Company. Il faut préciser que
la plainte de la Bell contre la WU avait impliqué les trois filiales
de cette dernière : la Gold and Stock Telegraph Company, lAmerican
Speaking Telegraph Company et lHarmonic Telegraph Company.
C'est Gardiner Hubbard qui a attiré Vail du service postal vers
la nouvelle entreprise. Hubbard s'est familiarisé avec Vail lorsqu'il
a participé à des enquêtes du Congrès sur
les méthodes de paiement de la Poste pour le transport du courrier.
Hubbard a reconnu à Vail les qualités qui seraient nécessaires
pour diriger une entreprise nouvelle et technologiquement innovante.
Pour sa part, Vail a reconnu la viabilité de la nouvelle invention
et a réalisé ses applications potentielles. Bien que ses
amis et sa famille lui aient déconseillé cette décision,
Vail a accepté le poste .
Vail, à son arrivée, le premier
annuaire des 243 abonnés new-yorkais venait d'être édité,
mais la compagnie était très menacée par la concurrence
de la grande compagnie télégraphique Western
Union qui tentait de monter son propre réseau
de téléphonie.
Dès lors, la WU se trouva contrainte à
la négociation qui aboutit à laccord du 10 novembre
1879 par lequel la WU reconnaissait enfin les droits de Graham Bell,
c'est-à-dire : cession du réseau téléphonique
déjà installé, des brevets en matière de
technique téléphonique et renoncement à toute activité
dans le domaine téléphonique . À titre de
réciprocité, la Bell rachetait le réseau téléphonique
de la WU et renonçait à toute activité dans le
télégraphe, activité apparemment confidentielle
à notre connaissance si lon juge le peu de
recherche et dexploitation télégraphique de la Bell.
Puis, en devenant, le 19 mars 1880 lAmerican Bell Telephone
Company, la compagnie prenait le contrôle de la Western Electric
spécialisée dans léquipement téléphonique,
au moment où elle totalisait 30 000 postes principaux.
Louverture, le 2 juin 1880, de la liaison à
longue distance Boston New York marqua les débuts du Long
Lines System.
Chez Bell, Alexander Graham Bell , inventeur du téléphone,
est devenu « l'électricien » de l'entreprise, gagnant
un salaire nominal de 3 000 $ par an. L'assistant de Bell, Thomas A.
Watson, destinataire du tout premier appel téléphonique
au monde, fut nommé surintendant en charge de la recherche et
de la fabrication, tandis que Vail occupa le poste de direction jusqu'en
1887.
Avec le soutien financier d'un riche marchand
de Boston, William Forbes, rachète Western Electric, une entreprise
de Chicago fabriquant du matériel électrique. . Au cours
de son premier mandat, Vail a démontré à la fois
un talent pour anticiper les développements techniques et une
vision pour combiner les technologies. L'une de ses principales réalisations
a été de diriger l'expansion des centraux téléphoniques
locaux.
En 1881, il dirigea le premier système téléphonique
longue distance, qui s'étendait de Boston, Massachusetts, à
Providence, Rhode Island. De plus, il a organisé le financement
et la structure commerciale du système.
Lorsquen 1883, le brevet n°174.465
délivré à Graham Bell pour des « améliorations
à la télégraphie » vint à expiration,
les entreprises de téléphone se créèrent
par milliers. Dès lors, les actions de la WU chutèrent
à grande allure. Alors on appela Théodore Vail qui en
quelques années bâtit le Bell System
En 1884, on découvre le moyen de faire fonctionner des
lignes longues encore primitives.
Théodore Vail va utiliser ces lignes dites longues pour assurer
lemprise de la WU sur les petites compagnies locales.
Les problèmes se posaient au niveau du service universel. Vail
mit alors en place un compromis : la péréquation. Par
exemple, ce quun fermier du Iowa ne payait pas, lAT&T
allait le demander à labonné urbain, cest-à-dire,
ce que la communication locale ne pouvait supporter comme tarif, lAT&T
le faisait supporter au trafic à longue distance.
En février 1885, Vail créa une filiale uniquement
dédiée à la construction des « long lines
» : lAmerican Telephone &
Telegraph Company AT&T,
filiale de la Bell Telephone Company spécialisée dans
les communications grandes distances interrégionales .
Ses statuts, déposés le 28 février de cette année,
lui donnaient pour mission de construire et dexploiter des lignes
hors des États-Unis. Ce qui ne lempêcha pas de verrouiller
les petites compagnies en les obligeant à passer par elle pour
être raccordées au réseau longue distance et, avec
la Western Electric et les laboratoires de recherches, de contrôler
lapparition de technique innovantes susceptibles de mettre en
danger son systè-
me. Voilà donc la vraie date de naissance de la dernière
raison sociale de la Bell avec ses multiples logos successifs représentant,
toujours, évidemment une cloche.
Vail avait créé une division d'approvisionnement verticalement
intégrée ainsi qu'un réseau de filiales agréées
par la société mère.
Peut-être plus important encore, il avait créé une
branche de recherche et développement hautement créative
et efficace au sein de lentreprise. Cette division a fondamentalement
changé la façon dont les peuples du monde communiquaient
électroniquement entre eux. Il a également contribué
à la création de la Western Electric Company, une division
de Bell Telephone qui fabriquait du matériel téléphonique.
Finalement, Vail a quitté Bell à la suite
d'un différend avec le conseil d'administration de l'entreprise.
Les membres du conseil d'administration voulaient des dividendes plus
élevés ; Vail voulait réinvestir plus d'argent
dans l'entreprise.
En 1887, à la suite de problèmes
de santé, il quitte la compagnie pour se reposer dans sa ferme
du Vermont et voyager en Europe.
À son retour, il investit une bonne partie de sa fortune dans
une entreprise de chauffage de Boston, mais cet investissement se révèle
catastrophique et il perd finalement les sommes investies.
En plus d'être un innovateur, Vail était
également un investisseur et un entrepreneur. Cependant, tous
ses investissements nont pas été fructueux. En
1889, il perdit beaucoup dargent lorsquune entreprise
dans laquelle il était impliqué, la Boston Heating Company,
fit faillite.
En 1894, il part pour l'Argentine pour diriger
la construction d'un barrage, puis crée une compagnie d'électricité
avant de racheter une affaire de transports à Buenos Aires. Il
put vendre ces affaires quelques années plus tard et en tire
un très bon profit.
En 1896, installa un système ferroviaire
électrique à Buenos Ayres, puis introduisit des systèmes
téléphoniques dans de nombreuses villes d'Amérique
du Sud, enrôlant la capitale britannique. pour ces entreprises.
De 1885 donc, à 1893, 100 000 postes téléphoniques
furent installés et entre 1896 et 1901, on en comptait un million.
De filiale de lAmerican Bell, lAT&T devint le 30 décembre
1899, le centre de gravité du groupe.
Pour lutter contre la concurrence que constituaient les 12 000 autres
compagnies existantes en 1907, lAT&T fit revenir Théodore
Vail qui lança le fameux slogan : « one policy, one system,
universal service » (une seule politique, un seul système,
un service universel).
Ce tableau présente l'état du développement du
téléphone aux Etats-Unis en 1895, après dix-huit
années de monopole exercé par Bell. Il y avait 252 000
abonnés au téléphone dans le pays, soit un taux
de pénétration de 0,36. Leur nombre progressait de seulement
5% chaque année, rythme auquel il aurait fallu plusieurs siècles
pour parvenir à une pénétration universelle des
foyers.
Plus significative encore est la distribution géographique des
abonnés : 57 % se trouvaient dans 72 grandes villes qui ne regroupaient
au total que 21 % de la population du pays. 97 % des villes de moins
de 2 500 habitants et au moins la moitié des villes ayant une
population de 2 500 à 10 000 habitants ne possédaient
aucun central téléphonique. Bien que 62 % de la population
américaine vivait dans les zones rurales en 1895, celles-ci ne
comprenaient que 3 % des abonnés téléphoniques.
De même, 90 % des usagers étaient des professionnels.
Cette situation ne peut pas trouver une explication satisfaisante dans
le fait qu'il soit plus coûteux de desservir les petites villes.
A cette époque, les gros centraux urbains étaient les
plus chers et les plus difficiles à utiliser. Le service téléphonique,
au temps de la commutation manuelle, était caractérisé
par des dés économies d'échelle (25). Dans les
réseaux étendus, la signalisation des signaux était
plus complexe, la maintenance plus coûteuse et le travail moins
productif. Les commutateurs de petite taille dont avaient besoin les
petites villes et les zones rurales étaient au contraire aisés
à fabriquer et d'un faible coût d'utilisation.
Néanmoins, Vail ne jouait pas d'équivoque : Bell System
cherchait réellement à mettre en place le « service
universel » de 1878 à 1895, en suivant sa propre voie.
Loin de rechercher une généralisation du téléphone
à des fins de politique sociale , Bell System avait pour modèle,
dans les années 1880, le télégraphe des années
1870. Le télégraphe était un réseau «
universel » de communication, orienté vers des utilisations
professionnelles et qui reliait entre eux les terminaux de tous les
principaux centres de commerce du pays. Il commença par s'implanter
dans les grandes villes avant de s'étendre progressivement aux
petites communes, sans jamais cependant pénétrer les foyers
et les zones rurales. « Un système, une politique, un service
universel » renvoyait au type de monopole de la Western Union,
centralisé, coordonné, et interconnecté au niveau
national. Cela explique l'insistance de Bell System sur le développement
des communications longue distance, souvent au détriment du local
et des lignes courte distance . Le parti pris de Bell en faveur des
communications urbaines, de longue distance et à usage professionnel,
ne résultait pas de limitations économiques ou techniques.
C'était une politique commerciale délibérée.
La Western Union parvint à dominer l'industrie télégraphique
en étant la première à développer un réseau
interconnecté au niveau national. Elle utilisa ce levier pour
isoler et détruire ses rivaux. Bell s'efforça de suivre
la même voie, ce que Vail exprima presque littéralement
en déclarant que la conception de Bell du service universel avait
précédé le marché du téléphone.
Ce concept était tiré de sa propre expérience et
de son observation du marché du télégraphe ...
Jusqu'à l'intervention des indépendants,
le téléphone suivait aux Etats-Unis la même trajectoire
de développement lente et restrictive qu'en Europe. Heureusement
pour les Etats-Unis, l'expiration en 1893 et 1894 des brevets déposés
par Alexander Graham Bell sur les modèles de téléphones
de base permit aux indépendants, fabricants d'équipements
et fournisseurs de services de commutation, d'entrer sur le marché.
Le phénomène de la course aux raccordements
Le rôle de la concurrence dans le développement
du téléphone, au début du XIXe siècle, est
largement reconnu par les historiens.
Une partie cruciale de cette histoire a cependant été
négligée. Ce qui rend particulièrement intéressante
la rivalité entre Bell et les indépendants est la forme
unique que prit cette concurrence. A la nette différence de la
concurrence actuelle dans le secteur des télécommunications
qui se place dans un contexte d'interconnexion de réseaux en
concurrence, le Bell System et les indépendants refusaient de
s'interconnecter. Cette forme de concurrence des centraux téléphoniques
était à l'époque connue sous le nom de «
service dual ». Je m'y réfère par l'expression «
course aux raccordements ». Cette course était le résultat
de différentes stratégies commerciales et de décisions
de justice prises entre 1894 et 1898. Depuis l'origine, la maison mère
Bell refusait d'autoriser ses compagnies sous licence à se connecter
aux lignes interurbaines des firmes « d'opposition ». Elle
mit fin également aux tentatives des réseaux locaux concurrents
d'utiliser les centraux Bell et de raccorder le réseau Bell au
central de la compagnie indépendante. Des tentatives pour obtenir
l'interconnexion obligatoire par des voies juridiques furent contrecarrées
par les interprétations dominantes de la loi sur le transport
pour tiers. Finalement, l'obstacle majeur à l'interconnexion
vint des indépendants eux-mêmes. En 1898, ils cessèrent
de rechercher l'interconnexion et firent pression sur les instances
législatives pour qu'elles interrompent leurs efforts en vue
d'obliger les deux réseaux à s'interconnecter. Dans les
quatre années qui suivirent l'expiration des brevets de l'inventeur
du téléphone, les indépendants affirmèrent
très vite leur présence dans les petites villes et les
zones rurales négligées par Bell. Leur contrôle
exclusif des connexions dans ces zones aurait été battu
en brèche en cas d'interconnexion avec le Bell System. Les indépendants
vinrent à penser qu'ils pourraient supplanter Bell System et
qu'ils n'avaient aucun besoin de se raccorder à son réseau.
Ces décisions combinées définirent les contours
de la concurrence dans le secteur qui pris la forme d'une rivalité
entre deux systèmes séparés et non connectés.
En 1900, près de 6 000 nouvelles entreprises
desservaient près de 600 000 clients.
Vail a affronté ce nouveau problème avec trois solutions
réalisables. Tout dabord et surtout, il a décidé
quAT&T devait proposer le meilleur système téléphonique
possible. À cette fin, il a concentré l'entreprise sur
l'établissement d'un réseau téléphonique
longue distance qui engloberait tous les États-Unis . Pour atteindre
cet objectif ambitieux, Vail savait qu'il lui faudrait engager des investissements
à grande échelle dans le domaine de la recherche scientifique.
Cet engagement a abouti à la création de la propre branche
de recherche de l'entreprise, les Laboratoires Bell.
La réalisation la plus importante de Vail dans
cette direction a été d'établir une connexion avec
toutes les compagnies de téléphone existantes dans le
système AT&T. Cela a abouti à la création et
à la mise en uvre du système longue distance envisagé.
En 1904, Vail se retira dans sa ferme.
En 1907 Vail fut de nouveau incité à accepter la
présidence de l'American Telephone and
Telegraph Co AT&T,
Les Etats-Unis étaient
une nation divisée en matière de téléphonie.
Les indépendants contrôlaient 49% des téléphones
du pays et le service dual existait dans 57% des villes. C'est à
ce moment que Theodore Vail, qui venait d'être reconduit dans
ses fonctions de président d'AT&T, commença
à promouvoir la philosophie du service universel. Le concept
et la doctrine n'en avaient jusqu'alors jamais été explicité,
même si, bien sûr, de nombreux débats avaient eu
lieu sur les avantages et inconvénients d'un service concurrentiel
et fragmentée par rapport à un service monopolistique
et unifié.
Vail a progressivement construit la doctrine du
service universel entre 1907 et 1914, au fil des rapports annuels de
la compagnie. Ces textes étaient aussi bien des pamphlets politiques
que des documents professionnels : ils furent expédiés
à des milliers de journaux et leaders d'opinion ainsi qu'à
tous les actionnaires de la société. Dans ces rapports,
Vail martelait l'idée que seul un réseau « universel,
interdépendant et intercommunicant » permettrait d'exploiter
tout le potentiel de la téléphonie.
Que voulait dire Vail en parlant de service universel
? L'engagement d'installer un téléphone dans tous les
foyers ou d'équiper chaque communauté d'un central n'était
pas le point essentiel de la doctrine du président d'AT&T.
Vail percevait plutôt le service universel comme un monopole intégré
qui permettrait l'interconnexion de tous les usagers du téléphone.
La réalisation de ce projet passait par la fin de la course aux
raccordements. En effet, La force du système
Bell, écrivait-il dans le rapport annuel de la société
aux actionnaires en 1907, résidait dans son universalité,
qui « comporte l'obligation d'occuper et de développer
l'ensemble du domaine ».
sommaire
Vail avait 62 ans lorsqu'il retourna au travail, attiré par le
financier JP Morgan, qui contrôlait désormais l'entreprise.
À cette époque, la Bell Telephone Company était
devenue American Telephone & Telegraph (AT&T).
La mission de Vail était de sauver l'organisation en difficulté,
qui avait eu des ennuis parce que ses brevets téléphoniques
avaient expiré et que d'autres petites entreprises se lançaient
dans le secteur des communications téléphoniques.
Vail a été repositionné dans son
emploi précédent, mais a été confronté
à une situation et à un territoire qui avaient considérablement
changé. AT&T était désormais confronté
à la concurrence. Lorsque les brevets téléphoniques
de Bell ont expiré en 1893 et 1894, de nombreuses compagnies
de téléphone indépendantes sont entrées
dans le jeu à peu près 12 000 profitaient
de la dérégularisation.
La course aux raccordements dans la construction
du service universel
au début des années 1900. un rappel détaillé
est nécessaire pour faire la preuve que c'était l'absence
d'interconnexion et non la concurrence en elle-même, qui poussait
les compagnies téléphoniques à rechercher le service
universel. Nous nous fonderons sur les trois motivations identifiées
dans la section précédente.
Les indépendants obtinrent leurs premiers succès en installant
des centraux destinés à exploiter le marché des
villes de petite et moyenne importance négligées par Bell.
Au contraire de Bell, qui concentrait ses efforts sur la construction
d'un grand réseau national, les indépendants cherchaient
à connecter leur centraux avec des lignes interurbaines sur de
courtes distances . Fréquemment, ils s'efforçaient délibérément
de couvrir les territoires oubliés par Bell dans le but d'accroître
leur pouvoir concurrentiel. Les indépendants saisirent l'opportunité
de construire des centraux concurrents à ceux de Bell jusque
dans les villes grâce à l'augmentation du nombre de leurs
abonnés dans les zones rurales environnantes. Ce schéma
de progression depuis la périphérie vers le centre (à
l'inverse de la stratégie de Bell) se reproduisit dans de nombreuses
villes et banlieues. Afin de ne pas perdre la guerre des réseaux,
Bell a été forcé de construire des milliers de
nouveaux centraux et d'accroître dans de larges proportions son
réseau de lignes courte distance. On proposa aux petites villes
de nouveaux services plus adaptés à leurs besoins : des
lignes de groupe de classe F (Class F party lines) étaient offertes
aux habitants des régions faiblement peuplées situées
à proximité d'un central Bell ; le service urbain «
Petersham » mit en place des cabines publiques dans des endroits
trop petits ou trop lointains pour qu'on y installe des centraux.
Vers 1907, les compagnies indépendantes avaient installé
10 109 centraux
Au sommet de sa gloire dans les années 1910,
Vail était perçu comme l'incarnation même du système
Bell.
Avec son corps imposant, son regard intense, ses cheveux blancs et sa
moustache, on aurait dit la version «secteur privé»
de son modèle, Theodore Roosevelt. À l'instar de ce dernier,
Vail dissimulait ses instincts impéralistes sous le vernis du
devoir civique: «Nous nous reconnaissons une certaine "responsabilité",
une certaine "imputabilité" vis-à-vis du public»,
écrivait-il en 1911, se faisant la voix d'AT&T, «ce
qui est à la fois différent et davantage que ce à
quoi s'engagent les autres entreprises du service public, qui ne sont
pas autant intégrées à la vie quotidienne de la
communauté toute entière.» Quelle que soit la cause
à laquelle il s'attelait, son goût pour la grandeur était
sans équivoque. «Il ne pouvait pas faire les choses autrement
qu'en grand,» écrit Albert Paine, son biographe. «Il
commencerait par construire une cage à écureuil, mais
ça finirait par devenir une véritable ménagerie.».
Thomas Edison a simplement dit de lui: «M. Vail est un grand homme.»
Novice dans l'industrie des télécoms, ce que projetait
Vail pour AT&T était parfaitement en accord avec son temps.
Ce dernier a accédé au pouvoir en plein coeur d'une époque
fascinée par la taille et la vitesse des nouvelles machines (le
Titanic comptant parmi les exemples les moins glorieux de cet idéal)
et convaincue de la perfectibilité de l'homme ainsi que d'une
conception unique et optimale pour tout système. Ce furent les
deux dernières décennies de l'«Utopia Victoriana»,
une ère où l'on croyait en la planification technologique,
la gestion scientifique, et le conditionnement social qui a vu la montée
de l'eugénisme, de la «gestion scientifique» de Frederick
Taylor, et du darwinisme.
Et donc à l'époque, croire que l'homme était capable
de perfectionner ses moyens de communication était loin d'être
une idée fantasque. Dans un sens, quand Vail a élargi
la pensée sociale à l'industrie, il a réussi quelque
chose du même acabit qu'Henry Ford avec ses les lignes de montage.
Sa vision: un empire de la communication semblable à l'Empire
britannique, sur lequel le soleil ne se coucherait jamais.
Cela pourrait nous sembler étrange mais Vail, malgré son
capitalisme triomphant, rejetait l'idée de «concurrence».
Il jugeait le monopole, lorsqu'il est entre les bonnes mains, supérieur.
«Concurrence,» écrivait-il, «signifie conflit,
guerre industrielle; cela signifie controverse; mais souvent cela signifie
profiter de ou avoir recours à tous les moyens possibles que
la conscience des concurrents... permettra». Un raisonnement moralisateur:
la concurrence donnait mauvaise réputation aux entreprises américaines.
«Ces actes vicieux associés à une concurrence agressive
sont en grande partie responsables, si ce n'est entièrement,
de l'antagonisme actuel présent dans l'esprit du public vis-à-vis
des affaires, et en particulier des grandes entreprises».
Pas de main invisible
Adam Smith, l'homme dont la vision du capitalisme est sacro-sainte aux
États-Unis, était convaincu que des motifs purement égoïstes
pouvaient produire des biens collectifs par le biais d'une «main
invisible». Mais Vail n'y croyait pas: «Sur le long terme
(...) le public dans son ensemble n'a jamais bénéficié
en quoi que ce soit d'une concurrence ravageuse». Ce qui était
pour Smith la clé vers une industrie efficace était pour
Vail ce qui la conduirait à sa perte. «C'est toujours le
public qui finit directement ou indirectement par payer le prix d'une
concurrence aggressive et non-réglementée», écrivit
Vail dans un rapport annuel du système Bell. Dans sa vision hétérodoxe
du capitalisme, partagée par des hommes comme John Rockefeller,
Vail estime que nous pouvons, et devons, faire confiance aux «vrais»
géants du marché ceux qui détiennent le monopole
dans chaque industrie pour décider de ce qui est mieux
pour le pays. Mais il attribue également au monopole une valeur
au-delà de l'efficacité: la sécurité que
représente celui-ci, pensait-il, allait repousser le côté
obscur inhérent à la nature humaine et faire ainsi place
aux qualités naturelles de l'homme. Il voyait un futur sans version
capitaliste de la lutte darwinienne, et dans lequel des entreprises
organisées de manière scientifique et dirigées
par des hommes bons en étroite collaboration avec le gouvernement
serviraient au mieux les intérêts du public.
Dans Ma vie et mon oeuvre, Henry Ford estime que ses
voitures sont «la preuve concrète qu'une théorie
économique peut fonctionner». De la même manière,
le système Bell était l'incarnation des idées de
Vail pour les communications. AT&T se construisait un monopole privé,
mais manifestait de manière sincère son engagement vis-à-vis
du bien de la communauté. En même temps que l'entreprise
développait le plus grand réseau mondial, elle promettait
une ligne téléphonique pour chaque américain. Vail
voulait un «système universel de transmission de l'information
(communication écrite ou personnelle) accessible à tous
en tout lieu, un système aussi universel et vaste que le réseau
routier national qui passe devant la porte de chacun et permet d'aller
frapper à la porte de quiconque». Comme il l'avait prédit
en 1916 à l'occasion d'un dîner en l'honneur du système
Bell, un jour «nous pourrons appeler n'importe où dans
le monde».
Service «universel»
Ce n'est qu'à l'aube de ses 60 ans que Vail a commencé
à façonner la forme monopolistique d'AT&T. En 1907,
J.P. Morgan et plusieurs investisseurs new-yorkais prirent le contrôle
de la société et en nommèrent Vail président.
À l'époque, l'entreprise était en difficulté
et on la pensait à la traîne loin derrière les centaines
d' «indépendants» qui surgirent dans les années
1890 et 1900 pour tenter de contrer le début de monopole de Bell,
dont le système était dérivé du brevet d'Alexander
Bell. Et un peu comme quand Steve Jobs est revenu chez Apple, le retour
de Vail chez Bell à 62 ans a changé la donne.
À son arrivée, le nouveau slogan de Vail était
sans équivoque : UN SYSTEME, UNE POLITIQUE, LE SERVICE UNIVERSEL
Il est essentiel de comprendre ici le sens du mot universel. Ce n'est
pas universel comme dans couverture santé universelle par exemple,
mais plutôt quelque chose qui se rapprocherait du concept d'«église
universelle». Un appel à l'élimination des raccordements
hérétiques et à l'unification de la téléphonie.
Une stratégie subtile et sophistiquée
En 1908, lorsque Vail a dévoilé le nouveau slogan d' AT&T,
il dut faire face à une coalition de centaines de compagnies
de téléphone en guerre contre la société
Bell. Mais une fois président, Vail a pu élaborer une
stratégie subtile et sophistiquée pour l'emporter sur
ses concurrents: il se servit de la connectivité comme d'une
carotte plutôt qu'un bâton, une technique qui, associée
à une fusion-acquisition, s'avéra un moyen efficace de
prendre le contrôle du marché de la téléphonie
américaine. Une histoire qui se veut une grande leçon
pour toute entreprise indépendant qui se retrouve confrontée
à un ennemi mille fois supérieur; une leçon aussi
importante en 2010 qu'en 1910, donc.
Vail a donc approché chaque opérateur
téléphonique indépendant et, dans le fond, suggéré
qu'ils règnent sur l'empire de la téléphonie comme
un père et son fils. Il leur proposa de devenir membre du système
Bell, mais à condition qu'ils adoptent les normes et l'équipement
Bell. Il imposa également des frais pour l'utilisation des lignes
Bell longue-distance, mais sans faire aucune promesse de connexion d'appels
de ou vers des abonnés non-Bell. Les propositions de Vail étaient
en substance des ultimatums que Genghis Khan n'aurait pas reniés:
rejoignez le réseau et partagez les gains, ou bien préparez-vous
à disparaître. Mais inutile d'aller chercher si loin pour
trouver le modèle de Vail; en son temps John D. Rockefeller s'était
déjà servi du «vendez ou mourez» pour établir
la Standard Oil.
Les indépendants ont tenté de se décourager
les uns les autres à signer des accords avec Bell; comme l'un
d'entre eux écrivait dans un bulletin: «On ne peut pas
servir deux maîtres à la fois. Il faut faire un choix:
le peuple ou une entreprise cupide». Mais même les plus
forts ont fini par s'avouer vaincus et forcés à s'allier.
Et en ce qui concerne les indépendants relativement petits, ce
fut simplement le rachat direct, souvent via des agents à la
solde de J.P. Morgan mais qui gardaient secrète leur appartenance
à Bell.
La deuxième solution de Vail impliquait une coopération
avec des concurrents et la location des lignes téléphoniques
de son entreprise. Troisièmement, et peut-être le plus
délicat, il a convaincu le gouvernement américain que
le meilleur service téléphonique possible son concept
de « service universel » pourrait être mieux
réalisé grâce à un monopole.
Au début, le gouvernement avait hésité à
cette idée. Les régulateurs fédéraux étaient
mécontents de ce qu'ils considéraient comme le comportement
impitoyable dont la société avait fait preuve pendant
l'intervalle entre les deux mandats de direction de Vail. En plus d'interdire
aux petites entreprises l'utilisation de son réseau, AT&T
détenait également la mainmise sur les circuits longue
distance.
Les petites entreprises, manquant de fonds pour lutter contre un géant
comme AT&T, ont été englouties par les plus grandes.
En fait, non seulement le gouvernement était mécontent
dAT&T ; le public létait aussi.
sommaire
Le 25 janvier 1915, la première ligne
téléphonique transcontinentale est opérationnelle.
Vail lui-même faisait partie de cette première transmission
qui reliait Alexander Graham Bell à New York à Thomas
Watson à San Francisco . La connexion inclurait également
le président Woodrow Wilson à Washington, DC. Un an plus
tard seulement, un service téléphonique longue distance
était établi vers l'Europe.
Le 25 janvier 1915
le premier appel téléphonique transcontinental a
eu lieu avant l'ouverture officielle de l'Exposition internationale
Panama Pacific (PPIE) et de l'Exposition universelle de San Francisco.
Il y a plus de 100 ans l'American Telephone
and Telegraph Company (aujourd'hui AT&T)
effectuait le premier appel téléphonique transcontinental
entre New York, San Francisco, Jekyll Island, Géorgie et
Washington, DC
Alexander Graham Bell, l'inventeur du téléphone
et co-fondateur d'AT&T, a initié l'appel historique
avec un groupe de dignitaires à New York.
Son ancien assistant Thomas Watson a reçu l'appel
à San Francisco, le président d'AT&T, Theodore
Vail, a participé depuis Jekyll Island et le président
américain Woodrow Wilson a pris la parole depuis
la Maison Blanche.
Ken McNeely, président d'AT&T Californie, prend la
pose tout en tenant le téléphone d'origine utilisé
par le président Woodrow Wilson pour passer le tout premier
appel téléphonique transcontinental le 25 janvier
1915.
L'appel a été l'aboutissement de
décennies de travail, l'installation de 130 000 poteaux
téléphoniques et de 2 500 tonnes de fil de cuivre,
et une innovation clé connue sous le nom de "L'Audion
" ou d'amplificateur à "tube à vide (inventeur
Lee de Forest)" qui a permis d'étendre le circuit
New York-Denver à San Francisco.
Parmi les personnes présentes à l'inauguration figuraient
le ministre des Travaux publics, M. Roberto Lopez Fabrega, l'archevêque,
Monsenor Francisco Beckmann, le président de la Cia
Panamena de Fuerza y Luz, M. Thomas Oglesby, et le
chef du service téléphonique, M. Walter A. Daniels.
Suite à la bénédiction de l'archevêque
du nouvel échange, un appel d'ouverture a été
fait entre le président du Panama, Ernesto de la Guardia,
et le ministre, Lopez Fabrega.
Il fallait environ 10 minutes pour connecter un
appel transcontinental, car la connexion devait être établie
étape par étape avec un standardiste dans chaque
ville le long du chemin. L'appel solennel du 25 janvier a duré
trois heures et demie, de 16h30 à 20h00, heure de New York.
Ensuite, Boston s'est joint à d'autres conversations -
même une en cantonais, entre le fondateur d'un central téléphonique
chinois à San Francisco et un responsable du Southern Pacific
Railroad à Boston.
Plus tard dans la soirée, la ligne a été
ouverte aux clients payants. Le premier appel a été
passé par Fred Thompson, à l'hôtel Stewart
à San Francisco, à sa mère, Margaret Thompson,
à l'hôtel Bensonhurst à Brooklyn. Ils ont
signalé que cela ressemblait à un appel local.
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L'abonnement le moins cher possible
Entre 1894 et 1900, le tarif mensuel des services locaux a chuté
en moyenne de plus de 50%.
Ce n'était pas simplement le jeu concurrentiel qui poussait le
prix équipements de la compagnie en monopole à se rapprocher
des coûts.
Le prix du téléphone a généralement deux
composantes : un coût d'abonnement et un coût d'usage.
La tarification après 1894 était délibérément
orientée de façon à minimiser les barrières
liées au raccordement pour encourager l'arrivée de nombreux
nouveaux abonnés.
Bell, comme les indépendants, offrirent leurs services dans certaines
régions à des tarifs inférieurs au seuil de rentabilité
afin d'élargir leurs réseaux et d'accroître les
recettes de l'interurbain.
Il était fréquent de voir les opérateurs Bell fixer
temporairement leurs tarifs à un dollar par mois, ou même
fournir gratuitement leurs services dans des villes ou les indépendants
avaient capté nombre de leurs abonnés. Parce que la valeur
du réseau Bell diminuait avec le nombre des abonnés, l'entreprise
se sentit obligé de les retenir à tout prix.
La nécessité de conserver un grand nombre de clients eut
également une influence sur la structure de la technologie.
Chacun des concurrents commença à offrir des lignes de
groupe peu onéreuses pour quatre, huit et même dix personnes
afin d'accroître le nombre de leurs abonnés.
L'objectif était d'obtenir le maximum d'abonnés le plus
rapidement et au moindre coût possible.Interconnexion avec d'autres
centraux
Pour une compagnie téléphonique, l'interconnexion avec
des centraux distants s'est avérée être un moyen
rapide et relativement peu coûteux d'accroître le nombre
de ses abonnés. Les indépendants créèrentdes
associations destinées à faciliter leur coordination.
Contrairement au vieux mythe selon lequel les compagnies indépendantes
seraient exclusivement locales, celles-ci réussirent à
mettre en place des compagnies commerciales longue distance d'envergure
régionale.
Bell fut forcé de réagir en développant son réseau
interurbain et en rationalisant ses procédures liées aux
transferts des appels longue distance.
Finalement, la pression concurrentielle força Bell à modérer
sa politique de « non interconnexion avec les indépendants
».
La compagnie conclut progressivement des accords en vue de se connecter
avec des centraux indépendants et des lignes rurales dans les
régions où elle n'était pas implantée.
Finalement, l'idée d'un réseau téléphonique
unifié gagna l'appui des industriels, du public et des instances
de réglementation.
Avec l'urbanisation et les progrès de l'unification territoriale
du pays, beaucoup d'usagers, particulièrement les petites et
moyennes entreprises, commencèrent à trouver insupportable
la fragmentation du service.
La concentration des réseaux téléphoniques au niveau
d'une municipalité ou d'un état devint de plus en plus
fréquente.
L'unification du service, après 1914, fût en général
l'issue d'un processus délibéré et rendu public,
impliquant les conseils municipaux, les instances législatives
des États et les commissions de réglementation, et même
dans certains états le résultat de référendums
public.
La loi fédérale Willis-Graham de 1921 fit sauter les derniers
obstacles légaux à la consolidation en suspendant l'accord
Kingsbury et en soustrayant les compagnies téléphoniques
aux contraintes de la loi antitrust de Sherman.
En contradiction avec les idées développées par
la plupart des ouvrages économiques ou de réglementation
des services publics écrits des dizaines d'années plus
tard, le monopole sur le téléphone ne s'est pas mis en
place en raison d'économies d'échelle du côté
de l'offre. Il a vu le jour à cause des économies liées
à la taille du réseau du côté de la demande,
induites par l'interconnexion universelle.
La loi Willis-Graham est généralement considérée
comme marquant la clôture officielle de la période de concurrence.
Pour contrer la résistance du gouvernement, Vail
a avancé un argument plutôt intéressant : le service
téléphonique équivalait essentiellement à
un monopole naturel, comme le service postal , et que tout le monde
était mieux servi par un tel monopole. Le gouvernement a vu le
bien-fondé de cette idée.
1912
Publicité du système Bell faisant la promotion de son
slogan pour le service. universel
En 1913, le service juridique de l'administration du président
Woodrow Wilson accorda à AT&T un monopole téléphonique
en échange de certaines concessions. D'une part, AT&T a dû
accepter de permettre à des sociétés indépendantes
de se connecter à son réseau.
Cet accord était connu sous le nom de Kingsbury Commitment, car
il a été initié par le vice-président d'
AT&T , Nathan C. Kingsbury, qui a compris qu'un tel accord diminuerait
la perception selon laquelle son entreprise était un géant
de l'intimidation. L'accord a été conclu à l'insu
du public et restera en vigueur pendant des décennies jusqu'à
la déréglementation intervenue à la fin du XXe
siècle.
En 1920, le bénéfice brut de l'entreprise était
de 103 946 988 $, le bénéfice net de 70 686 904 $ et le
nombre de milles de fil possédés de 23 377 404.
Logo des sociétés
affiliées à Bell System de 1921 à 1939
sommaire
Vail mourut à Baltimore le 16 avril
1920 à 74 ans, peu de temps après avoir quitté
son poste de président d'AT&T, mais à ce moment-là
il avait déjà accompli l'oeuvre de sa vie. Le système
Bell dominait sans conteste le marché américain de la
téléphonie, et les communications longue-distance étaient
standardisées selon sa volonté. L'idée d'un système
ouvert et concurrentiel a perdu face à la conception du monopole
selon AT&T: éclairé, réglementé, et
contrôlé. AT&T restera ainsi jusque dans les années
80, puis fera son grand retour sans trop de changement dans les années
2000. Comme l'écrit l'historien Milton Mueller, Vail avait achevé
la «victoire politique et idéologique du paradigme du monopole
réglementé poussé sous la bannière du service
universel». Et, ajoute le biographe de Vail, «sa plus grande
réussite lui a survécu, ne jamais lâcher tant que
les hommes achètent et vendent sur le marché et que la
vie sociale continue».
La valeur de sa succession était estimée
à environ 2 000 000 $. Il a laissé 100 000 $ chacun à
Princeton et Dartmouth, et 200 000 $ à partager à parts
égales entre la Phillips Exeter Academy, le Middlebury College,
Harvard et le Massachusetts Institute of Technology. A ce dernier il
a laissé également sa grande collection de livres sur
l'électricité.
Après sa mort, le Vail Award a été
créé pour honorer sa mémoire. Il est décerné
aux personnes qui accomplissent un travail au-delà de leurs attentes
ou qui font preuve d'un courage ou d'un héroïsme inhabituel
en cas d'urgence.
Le monopole de l'entreprise a bien servi à la fois l'entreprise
et les clients, et AT&T s'est développé à la
fois financièrement et technologiquement. Au cours des décennies
suivantes, il est devenu le système téléphonique
le plus avancé et le plus fiable au monde.
Ce faisant, le téléphone, entre les mains dAT&T,
a eu un impact profond sur la société et les affaires.
En effet, dès 1934, les télécommunications
étaient devenues si solidement ancrées que le Congrès
se sentait obligé de créer la Commission fédérale
des communications .
Une grande partie de la grande transformation opérée par
l'industrie est directement attribuable à la vision de Vail en
tant que leader.
Lorsqu'il a combiné les départements d'ingénierie
d'AT&T et de Western Electric, il a créé un département
de recherche Bell Laboratories qui a produit des innovations
qui auraient des implications considérables, telles que le transistor,
les téléphones à clavier, les réseaux de
données et les technologies optiques et numériques. Au
fil des années, les Bell Labs et leurs chercheurs ont reçu
six prix Nobel, neuf médailles américaines de la science,
six médailles de la technologie et bien d'autres récompenses.