Automatic Electric Company
Automatic Electric Company
( AE Co. ) était un fournisseur américain d'équipements
téléphoniques principalement destiné aux compagnies
de téléphone indépendantes en Amérique du
Nord, mais il était également présent dans le monde
entier.
Avec sa gamme de centraux téléphoniques automatiques,
il fut également un fournisseur à long terme d'équipements
de commutation pour le système Bell , à partir de 1919.
L'entreprise était la plus grande unité de fabrication
du groupe Automatic Electric.
En 1955, l'entreprise fut acquise par General
Telephone and Electronics (GT&E).
Après de nombreuses réorganisations au sein de GTE, les
actifs de l'entreprise passèrent sous l'égide de Lucent
dans les années 1990, puis firent partie de Nokia
.
Aux Etats-Unis en 1889, Almon Strowger
, de Kansas City, dans le Missouri, a eu l'idée de fabriquer
des centraux téléphoniques automatiques qui ne nécessiteraient
pas de standardistes.
Un homme d'affaires du nom de Joseph Harris a vu le potentiel
du commutateur Strowger en 1890 et a créé une nouvelle
société, la Strowger Automatic
Telephone Exchange Company, pour construire et installer
l'équipement.
Joseph Harris
La société a été créée
le 30 octobre 1891. M. M. A. Meyer, un financier de Chicago, était
le président de la société, Almon Strowger le vice-président
et Joseph Harris le secrétaire de la société. L'année
suivante, un autre homme de valeur a rejoint la société,
Alexander Keith. Il avait été envoyé pour évaluer
le système Strowger par la Brush Electric Company. Son rapport
favorable a conduit Brush à acheter une grande quantité
d'actions de la société, ce qui a fourni un capital indispensable
pour les travaux de développement. Keith a tellement aimé
le système qu'il a été persuadé de démissionner
de Brush et de rejoindre Strowger. C'était un ingénieur
très compétent avec une expérience préalable
en téléphonie auprès d'une société
Bell. Il a rapidement repensé le commutateur pour en faire un
modèle de production et il a continué à réaliser
des développements précieux au cours des années
suivantes. Il fut rejoint par John et Charles Eriksson, qui avaient
fabriqué un système similaire en utilisant une corde à
piano et un commutateur à contact rotatif à la demande
de Frank Lundquist, un promoteur et homme d'affaires. La combinaison
du brevet de Strowger, des développements de Keith et de l'expertise
des Eriksson fut gagnante.
Vingt commutateurs fabriqués par l'Union Model Works de Chicago
furent présentés aux États-Unis dans le cadre d'une
collecte de fonds. L'entreprise ne disposait pas à l'époque
de téléphones pour faire fonctionner les commutateurs,
aussi certains furent-ils empruntés à la Chicago Telephone
Company et adaptés en conséquence.
En 1892, la première installation de l'entreprise fut
réalisée à La Porte (voir la page Strowger),
dans l'Indiana, en utilisant la dernière conception de commutateurs
fabriqués par la Columbia Novelty Works Company. Le central téléphonique
à 99 lignes fut installé gratuitement et les appels ne
furent pas facturés - il s'agissait uniquement d'évaluer
le système. Ce fut une chance, car la société Bell
menaça d'engager des poursuites judiciaires. L'attitude d'American
Bell était que AG Bell avait inventé le premier téléphone
fonctionnel et que TOUS les systèmes téléphoniques
étaient donc sous son contrôle. Comme le service de La
Porte était gratuit, ils ne pouvaient pas faire grand-chose à
ce sujet. Le central fut finalement vendu à un groupe de citoyens
locaux et continua comme une entreprise commerciale. À chaque
nouvelle installation, Bell annonçait dans les journaux locaux
que le système violait leurs brevets et menaçait d'engager
des poursuites judiciaires contre la société d'exploitation
indépendante et ses abonnés. Cette intimidation ralentit
sensiblement le taux de vente. Malgré cela, le brevet de Strowger
n'a jamais été contesté devant les tribunaux et
il est devenu évident qu'il résisterait à Bell
en cas de litige. Le litige de Bell concernant les émetteurs
et les récepteurs était une autre affaire, et a finalement
été tranché contre Bell au début des années
1900, après l'expiration des brevets .
Almon Strowger a pris sa retraite de la société
en 1896.
En 1897, une société privée,
Automatic Telephone Exchange Company, Ltd., de
Washington, DC, fut créée par le colonel TW Tyrer pour
exploiter le système Strowger en fabriquant et en louant des
centraux à d'autres sociétés d'exploitation, et
pour gérer les ventes à l'étranger.
Bien que cela ait semblé être une bonne décision
pour la société Strowger presque en faillite, en juin
1900, la société de Washington était en retard
de paiement et utilisait des tactiques juridiques pour empêcher
Strowger de fabriquer ou de vendre d'autres centraux elle-même.
Dans une opération bien planifiée, Meyer et Keith réussirent
à saisir leur équipement dans l'usine de la société
de Washington et à le restituer à leurs propres usines
à Chicago.
Entre-temps, en 1898, Keith s'était rendu en Europe pour l'une
de ses nombreuses visites afin de promouvoir le système Strowger,
avec un succès considérable. Le central de La Porte avait
alors six ans et le système Strowger était considéré
comme une technologie éprouvée. Des franchises à
l'étranger furent mises en place au cours des années suivantes,
et les revenus qui en résultèrent furent utiles à
la société. Le premier central AE en Europe fut celui
d'Amsterdam en 1898, le deuxième celui de Berlin en 1899. Chacun
comptait quelques centaines d'abonnés et était autant
destiné à l'évaluation qu'à l'utilisation
En 1901, la société Strowger créa une nouvelle
société, l'Automatic Electric
Company, pour gérer la commercialisation et la
production.
La société Strowger n'agissait désormais qu'en
tant que détentrice des brevets. Meyer prit sa retraite et Harris
devint vice-président. Keith devint surintendant général.
Le personnel de conception et de fabrication comprenait toujours les
frères Erickson. En 1910, l'entreprise employait 850 travailleurs.
Le premier contrat de la nouvelle compagnie concernait un central téléphonique
de 6 000 lignes à Dayton. Cela donne une idée de la taille
des centraux actuellement en cours d'installation et de la confiance
que les compagnies de téléphone indépendantes accordaient
à AE.
Intérieur
d'un ancien centre (1912).
Le central téléphonique de Dayton était garanti
pour dix ans, avec remplacement gratuit des pièces défectueuses
à la fin de cette période. Une fois la période
de dix ans expirée, un représentant d'AE se rendit à
Dayton pour rencontrer les propriétaires. Ils demandèrent
à AE de remplacer une partie de l'isolation détériorée
de certains commutateurs, ce qui représentait quelques centaines
de dollars, mais sinon, ils n'avaient aucune plainte à formuler
et n'avaient pas vraiment l'intention de faire une réclamation
du tout - l'équipement avait complètement répondu
à leurs attentes. Une situation similaire s'est produite au central
téléphonique de Grand Rapids de 10 000 lignes. Au bout
de sept ans, environ 900 $ de pièces de rechange avaient été
utilisées. AE crédita ce montant sur le compte de la compagnie
et tout le monde fut très satisfait.
Le développement de nouvelles fonctionnalités
pour les centraux était particulièrement important au
début des années 1900.
En 1900, à l'installation de New Bedford, un commutateur «
sélecteur » détectait qu'un téléphone
avait été décroché et recherchait ensuite
le premier commutateur de ligne libre disponible. Cette méthode
était plus efficace, car chaque client n'avait pas besoin de
son propre commutateur. Une installation de Chicago en 1902 comprenait
un comptage automatique ; un central de Los Angeles de 1904 avait un
troisième fil dans le central pour le contrôle interne
et seulement deux fils vers les locaux des clients au lieu de trois.
Des améliorations au commutateur de ligne ont finalement été
apportées par Siemens & Halske, ATEA, Kellogg, Peel Conner
et Keith .
La version
de 1906 du commutateur à échelons. Il s'agit aujourd'hui
d'une machine extrêmement complexe et précise, conçue
pour la production en série. Elle ne ressemble guère à
la conception de Strowger.
Le trio a ensuite développé une méthode permettant
d'étendre la capacité d'un central en ajoutant davantage
de commutateurs, et même en développant des téléphones
publics.
Plusieurs autres centraux furent installés au cours des années
suivantes, ce qui permit à l'entreprise de perfectionner son
système et ses procédés de fabrication à
un rythme relativement lent. Il est probablement exact de dire qu'ils
ne construisirent jamais deux fois le même central, puisque chaque
nouvelle installation intégrait les dernières avancées
et développements.
Interrupteur britannique 1908 
Interrupteur
américain, 1912. La banque de contacts a été retirée
de la base de l'interrupteur.
Au cours de la décennie suivante, les centraux automatiques furent installés en nombre croissant. Los Angeles comptait 19 300 lignes Strowger en 1905 et Chicago 8 000. La Poste britannique accepta Strowger comme standard de commutation automatique après la Première Guerre mondiale, tout comme l'Australie et le Japon. Siemens et Halske en Allemagne avaient signé un accord de licence en 1909 qui les voyait construire des commutateurs automatiques pour l'Allemagne et de nombreux autres pays européens.
Les concurrents d'AE comprenaient Siemens & Halske (Allemagne, avec une version modifiée de Strowger) ; Canadian Machine Telephone (système Lorimer, confiné principalement au Canada après des installations d'essai insatisfaisantes ailleurs) ; IT&T (basé chez Bell Telephone Manufacturing Co, Belgique, avec son système rotatif développé à partir du commutateur Lorimer) ; Automatic Telephone Manufacturing Co (Grande-Bretagne, avec un système Strowger de plus en plus modifié) ; Ericssons (Suède, avec une forme précoce de barre transversale) ; Relay Automatic Telephone (utilisant un système développé par Betulander) ; ainsi que la concurrence américaine de Stromberg Carlson et Kellogg.
Harris a joué un rôle déterminant
dans la promotion des ventes et la signature de contrats (il avait été
voyageur de commerce dans sa jeunesse) pour des licences à l’étranger.
C’est ce qui a permis à l’entreprise de continuer à
fonctionner, tout comme les ventes aux États-Unis.
Harris a également dû régler le problème
des contrats et des licences à l’étranger créés
par la société de Washington, aujourd’hui disparue.
Il y avait une valeur stratégique à garantir des ventes
dans les pays étrangers. Les différents systèmes
concurrents étaient incompatibles, de sorte que la première
entreprise à vendre ses systèmes dans un pays était
susceptible de lier ce marché à ses produits à
l’avenir.
Les commutateurs automatiques basés sur le système
Strowger ont proliféré dans les compagnies de téléphone
indépendantes dans les années 1910 et 1920, bien avant
que le Bell System ne commence à déployer la technologie
Panel de commutation dans les années
1910.
En 1919, le Bell System a été considérablement
affecté par les grèves organisées des opérateurs
et la direction a abandonné son rejet de l'équipement
de commutation automatique.
En conséquence, Automatic Electric est devenu un fournisseur
à long terme d'équipements de commutation Strowger pas
à pas du Bell System pour les installations où le système
Panel à grande échelle n'était
pas rentable.
En 1983, GTE fusionne Automatic Electric et Lenkurt pour former GTE Network Systems, qui est rapidement rebaptisée GTE Communication Systems lorsque AT&T annonce le changement de nom de Western Electric en AT&T Network Systems. GTE Microcircuits, la division microélectronique de GTE Communication Systems connue pour sa version CMOS G65SC12 du microprocesseur 6502 alors populaire , est vendue à California Micro Devices en 1987. En 1989, les actifs restants de la société sont placés dans une coentreprise entre AT&T et GTE appelée AG Communication Systems (le A et le G représentant respectivement les noms des partenaires). Dans le même temps, GTE Communications Systems cède son activité d'interconnexion à une coentreprise appelée Fujitsu GTE, qui sera plus tard renommée Fujitsu Business Communication Systems, Inc. AG Communication Systems cesse son existence distincte en 2004 et devient entièrement intégrée à Lucent , puis à Alcatel-Lucent puis à Nokia . Alcatel-Lucent possédait également de nombreux actifs de la Western Electric Company, ancien rival d'Automatic Electric et homologue de Bell System.
Aux États-Unis, la situation redevenait difficile.
AT&T, qui avait jusque-là ignoré la commutation automatique,
ne pouvait plus le faire. De nombreuses sociétés indépendantes
achetaient auprès d'Automatic Electric, et les propres sociétés
d'exploitation d'AT&T étaient mécontentes de l'absence
de produit concurrent. AT&T a réagi en lançant une
campagne de rachat de sociétés indépendantes, en
arrachant les équipements Strowger et en les remplaçant
par leurs propres standards manuels. Chaque remplacement était
présenté comme un retour au service personnalisé
et à des appels plus faciles. L'équipement d'Automatic
Electric était désormais si fiable qu'il pouvait offrir
des garanties prolongées allant jusqu'à huit ans sur les
nouvelles installations, mais la pression exercée par les systèmes
manuels moins chers d'AT&T augmentait.
Automatic Electric se retrouvait à nouveau en difficulté
financière. Les ingénieurs d'AT&T doutaient de la
sécurité de l'utilisation du système 48 volts d'AE
sur des lignes conçues pour les centraux CB 24 volts. AE a dû
souligner dans ses catalogues que pratiquement tous les systèmes
automatiques du monde fonctionnaient sur des installations conçues
à l'origine pour CB. Ils ont fait un compromis en fabriquant
leurs téléphones dans des styles auxquels un cadran pourrait
être facilement ajouté plus tard lorsque la compagnie de
téléphone serait prête à effectuer une mise
à niveau.
En avril 1919, l'impensable se produisit. Les opérateurs
manuels d'AT&T à Boston se mirent en grève pour réclamer
un salaire décent. La ville entière fut paralysée
pendant une semaine par la perte des opérateurs dont Bell avait
fait la promotion auprès de son public. L'attitude d'AT&T
changea presque du jour au lendemain. L'entreprise dut céder
aux demandes d'augmentation de salaire des opérateurs et les
actionnaires furent douloureusement mis au courant du coût caché
de la commutation manuelle. Les coûts d'exploitation ayant considérablement
augmenté, la commutation automatique (appelée «
commutation par machine ») parut soudain beaucoup plus attrayante.
Au même moment, un homme d'affaires astucieux du nom de Theodore
Gary, propriétaire de plusieurs sociétés indépendantes
de téléphonie, détenait une option d'achat sur
Automatic Electric, en difficulté financière. Il se rendit
rapidement chez Theodore Vail, le directeur d'AT&T, et lui proposa
un accord à long terme pour qu'AT&T produise des équipements
automatiques sous licence d'Automatic Electric (qu'il ne possédait
pas encore). Avec un financement assuré par AT&T sur un contrat
de cinq ans et un acompte de dix pour cent en poche, il prit alors l'option
d'achat d'AE. Automatic Electric devint ainsi une partie du groupe de
sociétés Gary, plus tard connu sous le nom d'Associated
Telephone and Telegraph. Gary commença également
à investir dans les sociétés licenciées
à l'étranger, élargissant progressivement l'influence
d'AE sur ses marchés. Cela leur permettait souvent de nommer
leurs propres hommes au conseil d'administration, et il s'agissait généralement
d'hommes de grande capacité et d'influence locale. Par exemple,
en 1928, le conseil d'administration d'ATEA en Belgique était
composé de Sir Alexander Roger (homme d'affaires britannique
et génie financier, directeur de British Insulated et membre
du conseil d'administration de la Midlands Bank), Charles Holder : un
banquier, Geo Roberts : un comptable, Edward Mellinger : un ingénieur
AE des États-Unis et un certain nombre d'hommes d'affaires locaux
influents.
Le nombre d'hommes d'affaires locaux siégeant au conseil d'administration
est significatif. Outre leur influence, cela a donné aux entreprises
une dimension locale plutôt qu'américaine. Il est également
significatif que de nombreux membres du conseil d'administration soient
des ingénieurs. Cela présentait deux avantages pour AE.
Ils avaient une certaine influence sur leurs marchés européens
et pouvaient suivre de près les développements technologiques.
Dans le cas de la Grande-Bretagne et de la Belgique, les entreprises
locales effectuaient des travaux de développement utiles qui
revenaient à la société mère. L'un d'eux
était le RAX, le Rural Automatic Exchange. Il s'agissait d'un
petit central autonome dans un bâtiment transportable qui pouvait
être utilisé pour automatiser rapidement les zones rurales.
Comportant généralement entre 50 et 200 lignes, il a été
développé par les bureaux de poste britanniques et australiens
en collaboration avec ATM, le titulaire britannique d'une licence d'AE.
Il a trouvé des marchés prêts dans le monde entier.
Les contrats de cinq ans avec AT&T furent renouvelés à
plusieurs reprises et les commutateurs Automatic Electric, développés
par Western Electric, devinrent leur équipement standard. AE
fournit même des commutateurs à AT&T jusqu'en 1936
et installa le premier central automatique d'AT&T à Norfolk
en 1919. Western Electric continua de développer son système
de panneaux, mais celui-ci ne devait être rentable que dans les
grandes villes.
En 1920, AE a introduit son Système
Director. Plutôt que d'envoyer les impulsions de numérotation
directement au commutateur, ce système stockait les impulsions
et les envoyait à un débit qui permettait à Director
de composer son numéro à partir de son central et d'entrer
dans d'autres centraux du réseau, en attendant si nécessaire
que la connexion soit établie avec l'autre central. Au cours
des années 1920, AE a construit ou autorisé environ 80
% des systèmes téléphoniques automatiques du monde.
Le GPO britannique était en pourparlers et en phase d'essai avec plusieurs entreprises entre 1914 et 1916, dont Lorimer, Siemens, Bell et également Automatic Electric, et a choisi un Strowger modifié (le Director System) pour des raisons essentiellement commerciales, en particulier parce que les commutateurs seraient fabriqués au Royaume-Uni sous licence. Ceux-ci ont été introduits en 1922 et le dernier système Strowger au Royaume-Uni n'a été désactivé qu'en 1995
Joseph Harris avait été nommé président
du conseil d'administration en 1919 après le rachat de l'entreprise
par le groupe Gary. Il prit sa retraite en 1923 et l'homme qui avait
pris soin d'Automatic Electric pendant ses premières années
les plus difficiles mourut le 1er avril 1936.
Automatic Electric était désormais dans une situation
financière stable et l'adoption des téléphones
en bakélite dans les années 1930 ne présenta aucun
problème. Le style de leurs téléphones était
largement considéré comme moins attrayant que celui des
téléphones Western Electric, mais les sociétés
indépendantes qu'AE fournissait étaient satisfaites.
1930 britannique 
1940 Belge 
A gauche : commutateur britannique de la fin des années 1930
(banc de contacts retiré). Les relais supplémentaires
étaient destinés à des fonctions supplémentaires.
Ils ont ensuite été remplacés par des relais à
double contact pour une meilleure fiabilité : lorsqu'un contact
était sale, l'autre actionnait toujours le commutateur..
Au centre : commutateur à gradins d'Automatic Electric Belgium,
fin des années 1940. Notez que les aimants ont été
déplacés vers le centre de l'interrupteur pour le rendre
plus compact, une fonctionnalité utile à mesure que les
échanges sont devenus plus grands .
A Droite : Interrupteur britannique des années 1940. Il était
généralement enfermé dans une « boîte
» en acier .
En 1957, Automatic Electric a été relocalisée
à Northlake, dans l'Illinois , et a conservé des installations
de recherche et développement à Melrose Park et Elmhurst
, dans l'Illinois. La société a acquis une usine de fabrication
à Genoa, dans l'Illinois , auprès de Leich Electric ,
et, en 1978, a ouvert une succursale de recherche et développement
à Phoenix, en Arizona . Au milieu des années 1960, une
usine de fabrication a été construite à Huntsville,
en Alabama . Des téléphones publics à pièces
et la série Styleline de téléphones grand public
y ont été fabriqués. Une plus petite opération
de remise à neuf de téléphones de location a également
été transférée à l'usine de Huntsville
dans les années 1970.
L'usine a été fermée au milieu des années
1980, car les coûts de main-d'œuvre et de production nationaux
ont fortement augmenté par rapport aux concurrents étrangers.
General Telephone and Electronics (GT&E) a acquis Automatic Electric
par le biais d'une fusion avec Theodore Gary & Company en 1955 et
a continué à exploiter l'unité jusque dans les
années 1980. Lenkurt, un fabricant d'équipements de transport,
a été acheté par GT&E en 1959 et détenu
séparément d'Automatic Electric.
Électrique américain et électrique automatique
Bien qu'à l'origine deux entreprises américaines
distinctes, Automatic Electric et American Electric allaient s'associer
à la fin des années 1920 par le biais d'une convergence
particulière, bien que de courte durée.
Très brièvement :
En 1926, la Monarch Telephone Manufacturing Company
et « les actifs de l'ancienne American Electric Company »
ont été combinés pour former une nouvelle entité,
American Electric Co., Inc. Le « Inc. » est important ici.
L'objectif déclaré de cette nouvelle entreprise était
de produire et de commercialiser des équipements manuels pour
les holdings d'exploitation de Theodore Gary et d'autres (qui sont finalement
devenus GTE) qui allaient probablement rester manuels pendant un certain
temps. Au début, ils ont continué à commercialiser
les lignes existantes distinctes des deux sociétés (Monarch
et American) sous leurs noms d'origine, mais en tant que filiales d'American
Electric Co., Inc.
Vers 1929, ils semblent avoir adopté la conception d'Automatic
Electric. A cette époque, Automatic Electric s'occupait à
la fois des équipements manuels et des équipements à
batterie commune Auto, tandis qu'American Electric Co., Inc. proposait
des versions manuelles à batterie commune et à batterie
locale. Dans ce cas, « manuel » signifie des conceptions
sans même la possibilité d'ajouter un cadran. En 1934,
lors d'une restructuration des holdings Gary à l'époque
de la Grande Dépression, cette entité American Electric
fut dissoute et la plupart, sinon la totalité, des deux lignes
furent baptisées Automatic Electric et vendues sous la bannière
de « American Automatic Electric Sales Company ».
Les téléphones Automatic Electric
Pendant des décennies, AE a été
l'un des principaux fournisseurs d' équipements téléphoniques
pour les compagnies de téléphone indépendantes
(non Bell) à travers les États-Unis.
Les premiers téléphones à cadran Strowger, dotés
de crochets de commutation pointus, avaient 10 trous pour les chiffres
de zéro à neuf, avec un rayon de soleil partiel rayonnant
du centre du téléphone vers les trous. En 1904, les supports
de bureau et les ensembles muraux comportaient un onzième trou,
dont certains étaient identifiés comme « longue
distance ». À l'insu des clients, composer « longue
distance » ou le zéro avait le même effet, ce chiffre
servait à contacter une opératrice pour faire une communication
à longue distance.
AE proposait également des téléphones chandeliers
avec des cadrans "soleil" fixés à leur base.
cadan "soleil" 
Publicité de 1910 expliquant l'utilisation d'un téléphone
à cadran automatique pour passer des appels longue distance.
L' Illinois Tunnel Company de Chicago a été l'un des premiers
grands utilisateurs d'équipements électriques automatiques.
C'est un modèle de chandelier manuel AE, vers 1905, avec un cadran
« soleil » greffé dessus. Le cadran soleil a remplacé
le cadran classique entre 1906 et 1909. Le téléphone sans
cadran a été produit brièvement pour les clients
qui voulaient un système téléphonique magnéto
ou à batterie centrale . Il n'apparaissait que (pour autant que
l'on sache à l'heure actuelle) dans le premier catalogue de téléphones
manuels d'AE, il n'est donc pas resté en production. La base
haute comprend une bobine. AE a ensuite acheté American Electric
pour produire des téléphones manuels pour eux. Ce
design a été remplacé en 1914 par le cadran dit
Mercedes, qui est revenu à seulement 10 trous.
Le cadran rotatif d'Automatic Electric émet
un seul clic lorsqu'il est relâché, mais est par ailleurs
assez silencieux, tandis que le cadran rotatif de Western Electric émet
un son de vrombissement distinctif lorsque le cadran revient à
la position normale. De nombreux téléphones Automatic
Electric utilisent une sonnerie à double gong distinctive, dont
les tons graves et aigus sont espacés d'une quinte parfaite ,
contrairement à l'intervalle de tiers typique de la plupart des
sonneries Western Electric.
Après la Première Guerre mondiale , dans
les années 1920, AE a sauté dans le train Art Déco
avec ses magnifiques monophones en bakélite, dont le modèle
initial 1A nécessitait un boîtier séparé
pour la sonnerie.
AE1 
Le Monophone AE1A de 1925 était le premier téléphone
portable d'AE (le Monophone était
le combiné lui-même, pas le téléphone complet).
L'AE 2 intégrait essentiellement la sonnerie
dans un boîtier rectangulaire sous le téléphone,
tandis que le modèle 32 présentait une base circulaire
plus élégante.
AE2
Le premier chandelier à cadran AE largement utilisé par
les compagnies de téléphone indépendantes (elles
ont acheté du matériel AE parce qu'elles étaient
en concurrence avec Bell System, qui possédait Western Electric).
AE3 
L'AE3 était
un moyen de combiner le nouveau combiné en bakélite dans
un téléphone mural bon marché en le fixant à
un boîtier de sonnerie en acier standard, contenant des bobines,
des sonneries, etc.
Le combiné en bakélite
était appelé "Monophone".
Un modèle de téléphone quelque peu similaire a
été produit avec un émetteur et un récepteur
séparés. L'émetteur était situé à
l'endroit où se trouve le cadran sur ce modèle, mais le
téléphone pouvait être mis à niveau vers
un mode automatique plus tard en ajoutant un cadran sur un support fixé
au bas du téléphone.
AE32 
AE 34 
Les années 1930 ont vu la Grande Dépression, mais AE a
profité de la décennie pour introduire des téléphones
de bureau de la série 34 qui semblaient avoir été
ciselés à partir de blocs colorés de bakélite.
L'AE34 a été construit selon le style « wedge »
de plus en plus populaire qui permettait de déplacer les cloches
à l'intérieur du boîtier. Il est désormais
fabriqué en bakélite à partir de 1934, avec d'autres
mises à jour au fil des ans
Le 35A mural, l'un des nombreux modèles connus sous le
nom de téléphones « jukebox » pour leur profil
arrondi, comportait un support pour le combiné en bas du téléphone
plutôt qu'en haut ou sur le côté.
AE35 
L'AE35 est
une tentative assez peu sophistiquée de téléphone
mural en bakélite. Il n'a duré que quelques années
avant d'être mis à jour avec le nouveau combiné
présenté ici. Dans le même temps, des ouvertures
ont été ajoutées sur le côté pour
rendre les sonneries plus fortes.
AE4 
L'AE4 était
un téléphone mural compact.
Les sonneries, si nécessaire, étaient montées ailleurs.
Il était également disponible avec un cadran extérieur
monté sur la droite.
AE40 
Photo d'une ligne d'assemblage de combinés pour l'AE40.
L'AE40 a introduit une gamme de couleurs de 1939 jusqu'au
milieu des années 1950.
AE50 
AE8 
L'AE8 était un téléphone magnéto, également
fourni pour certains des anciens centraux gérés par des
sociétés indépendantes.
Le cadran n° 24
a mis à jour le cadran Mercedes vers 1928. Il a été
breveté en 1924 par HF Obergfell, qui a travaillé pour
la société de 1904 à 1943. Réf. : Hershey
H "Automatic Telephone Practice" 5e édition (1946).
Le nouveau modèle a été numéroté
AE50
Après guerre, l'usine AE de Chicago employait alors environ 8
000 personnes. Elle adopta les modèles WE dans l'intérêt
d'une fabrication moins coûteuse et de la standardisation. Elle
modifia quelque peu le design du boîtier WE pour produire un téléphone
qui n'était pas si manifestement un Western Electric (beaucoup
de leurs clients des compagnies de téléphone indépendantes
voulaient que leurs téléphones aient un aspect différent,
pour souligner leur indépendance). Finalement, les raisons économiques
pures ont joué contre AE et ils ont produit le même design
que les autres fabricants, basé sur le téléphone
de la série WE 500. appelé AE 80 .
AE80 
L'AE80 s'inscrivait dans le style du Western Electric 500 et permettait
aux entreprises indépendantes de conserver un aspect assez moderne
à leurs téléphones. Il s'agissait du premier téléphone
moderne en plastique d'AE. Il date de 1954.
AE83 
AE83, leur
téléphone « économiseur d'espace ».
AE 183 Spacemaker 
AE 182 Starlite 
Le Starlite AE182 était l'équivalent du téléphone
Princess de Western Electric. À l'origine, il s'agissait d'un
téléphone à cadran, mais il a été
mis à jour pour devenir un téléphone à touches.
Une version murale était également disponible.
AE90 
Le téléphone mural AE90 était l'une des dernières
tentatives d'AE pour conserver des conceptions indépendantes.
Les participations étrangères d'Automatic Electric ont joué un rôle important dans le développement de l'entreprise. Elles ont permis d'accroître les débouchés commerciaux de son produit à un moment où des revenus supplémentaires étaient désespérément nécessaires. Grâce aux licences, aux revendeurs et aux fabricants locaux qui vendaient tous des équipements de commutation automatique, le commutateur Strowger est devenu de facto une norme mondiale pour la commutation automatique. Il a rencontré une certaine opposition, et le cas britannique en est un bon exemple.
Au Canada,
En 1893, la Automatic Telephone & Electric Company of Canada fut
créée pour reproduire la technologie de Strowger au Canada,
qui devenait plutôt nationaliste et manifestait une volonté
de se libérer des liens industriels avec son voisin du sud. La
société semble n'avoir été qu'une société
de collecte de fonds, car elle n'a jamais installé un seul téléphone
ou central téléphonique.
En 1908-1909, le gouvernement canadien a entrepris de nationaliser les
compagnies de téléphone privées pour bénéficier
des avantages de l'interconnexion et d'un développement ordonné.
Les administrations provinciales qui supervisaient les réseaux
ont opté pour le service automatique, mais cela ne signifiait
pas nécessairement Strowger. Romaine Callender avait déjà
inventé le premier commutateur automatique du Canada et son travail
était poursuivi par la Canadian Machine Telephone sous la direction
des frères Lorimer.
En 1897, ils installèrent une usine à Peterborough, en
Ontario. Malheureusement, le système Lorimer n’était
pas perfectionné et n’avait pas été adapté
pour desservir des centraux plus importants, et les livraisons étaient
irrégulières. La ville d’Edmonton attendit deux ans
pour son central avant d’annuler la commande en 1907 et de s’adresser
à Automatic Electric. AE fit installer un central fonctionnel
en deux mois (l’ancien système à trois fils), ce
qui marqua la fin des produits fabriqués localement. Le Canada
était principalement approvisionné par des produits importés,
d’abord des États-Unis, puis de Grande-Bretagne. Cependant,
à mesure que la taille du marché augmentait, la fabrication
locale d’appareillages de commutation et de téléphones
Strowger commença.
Automatic Electric a acquis Phillips Electric Works, une usine de câbles
à Brockville, en Ontario , en 1930.
Des téléphones ont été fabriqués
dans cette usine de 1935 à 1953, date à laquelle Automatic
Electric a vendu l'usine de câbles et construit une usine de téléphones
de 33 acres, d'une valeur de 1,5 million de dollars, au 100 Strowger
Boulevard.
L'usine de Strowger Boulevard a été vendue à BC
Tel (sous le nom de Microtel) en 1979, puis a été détenue
par Nortel (sous le nom de Brock Telecom) de 1990 à 1999 ; elle
a fermé en 2002. L'usine Phillips Cables a fermé dans
les années 1990 et a été démolie plus tard.
De 1935 et jusqu'au milieu des années 50, les téléphones
Strowger/AE étaient fabriqués par Eugene F. Phillips Electrical
Works, propriété de l'Automatic Electric Company (une
filiale de Theodore Gary and Company), située au nord du parc
St. Lawrence sur King St. West, à l'extrémité sud-ouest
de la ville.
L'ancienne
usine Phillips avait été vendue à British Calender
Cables Ltd. l'année précédente, et est devenue
Phillips Wire and Cable après ce transfert. AE a conservé
80 % de sa participation dans l'usine.
Cette usine d'origine, comme Phillips Wire and Cable, a fermé
ses portes en 1998. Cette photo est tirée d'un calendrier de
l'usine Phillips de 1949, alors que l'usine produisait encore des téléphones
AE.
Cette usine a été démolie fin juin/début
juillet 2008. La dernière partie de l'usine à être
démolie était son immense cheminée, ce qui marquait
la fin d'une époque.
En 1953, une nouvelle usine Automatic Electric de 124 000 pieds carrés,
d'une valeur de 1,5 million de dollars, fut construite au 100 Strowger
Boulevard sur Schofield Hill par la Theodore Gary Company et fut officiellement
inaugurée le 22 septembre 1954. Les opérations de fabrication
de téléphones furent alors transférées de
l'ancienne usine Phillips vers la nouvelle usine. Deux ans plus tard,
la nouvelle usine de Brockville servit de modèle à l'immense
usine construite à Northlake, dans l'Illinois, par la société
mère. En 1955, l'organisation de Gary fusionna avec la General
Telephone Company (plus tard connue sous le nom de General Telephone
& Electronics Corp. [GTE]). L'usine de Brockville devint alors connue
sous le nom de GTE Automatic Electric.
Une autre usine AE à Lethbridge, en Alberta, produisait des téléphones
AE en bakélite. Elle a fermé ses portes en 1983. Il existait
une troisième usine à Richmond, en Colombie-Britannique,
dont on sait peu de choses.
En Angleterre, novembre 1911 : création
de l'Automatic Telephone Manufacturing Company par British Insulated
Cables .
Créée à Liverpool pour fabriquer le système
de central téléphonique Strowger sous licence de l' Automatic
Electric Company de Chicago pour servir la Poste. Cette société
a été le premier fabricant de centraux automatiques au
Royaume-Uni.
1912 Le premier central téléphonique automatique public
expérimental du Royaume-Uni a été installé
à Epsom, utilisant le système à deux fils Strowger
d'une capacité de 500 lignes. Un autre central a été
ouvert au General Post Office de Londres, pour être testé
comme central téléphonique privé.
Premier fabricant de centraux automatiques au Royaume-Uni, cette société
était l'une des quatre (plus tard cinq) à fabriquer des
équipements pour les centraux appartenant à la Poste ;
voir General Post Office (GPO ou BPO, un département gouvernemental).
1918 Construction et installation d'un central téléphonique
automatique à Leeds utilisant le système Strowger. Il
s'agit du plus grand de son genre en Europe, avec une capacité
d'extension pour desservir 100 000 abonnés.
1920 La société International Automatic Telephone Co a
été créée en collaboration avec Associated
Telegraph and Telephone Co des États-Unis dans le but de représenter
l'entreprise à l'étranger et de garantir les droits de
brevet dans d'autres pays où la société Automatic
Telephone Manufacturing Co n'avait pas de droits. Cela a mis fin à
l'indépendance de la société Automatic Telephone
Manufacturing Co .
1932 Le nom a été changé en Automatic Electric
Co pour refléter la large gamme de produits électriques
fabriqués par la société, notamment les appareils
de chauffage Xcel et les feux de circulation.
Dans les années 1950, deux usines Automatic Electric produisaient en Europe : Automatique Electric SA d' Anvers , en Belgique , et Autelco Mediterranea SATAP de Milan , en Italie .
L'Argentine achetait ses téléphones
principalement aux États-Unis. On connaît également
des téléphones anciens avec des cadrans ATM provenant
de Grande-Bretagne, avec des inserts de cadran imprimés en espagnol.
On trouve parmi ces téléphones le petit téléphone
mural en bois de 1908 et le BPO n° 72. On ignore actuellement si
une fabrication a eu lieu en Argentine.
L'Australie a très tôt standardisé ses systèmes,
étape par étape, la plupart de ses produits provenant
initialement des États-Unis. La première installation
de la Poste fut à Geelong le 6 juillet 1912, ce qui en fit le
troisième central téléphonique public hors des
États-Unis, bien que les chemins de fer du gouvernement de la
Nouvelle-Galles du Sud en aient déjà installé un
à leur siège. L'équipement fut entièrement
importé des États-Unis, y compris les téléphones.
Le petit téléphone mural noir de 1908 avec le cadran Mercedes
et le chandelier de 1918 furent tous deux utilisés. Malgré
quelques problèmes initiaux, Hesketh, l'ingénieur électricien
en chef de la Poste, fut suffisamment impressionné pour annoncer
qu'à l'avenir tous les centraux des capitales seraient automatiques.
À ce stade, les deux seuls grands réseaux de centraux
automatiques se trouvaient à San Francisco et à Los Angeles,
ce qui constituait une décision courageuse. On doutait également
que le public puisse se souvenir de numéros de téléphone
à 5 ou 6 chiffres !
En 1925, l'ATM fournit des centraux pour Sydney, marquant ainsi le passage
aux sources britanniques pour la Poste australienne. L'équipement
est alors acheté auprès des cinq fournisseurs britanniques.
Le Rural Automatic Exchange (RAX), un petit central automatique transportable
autonome, est développé dans les années 1920 et
1930. Il est basé sur les premières conceptions de Siemens
Brothers en Grande-Bretagne, lui-même basé sur un système
antérieur de Siemens & Halske en Allemagne. Les RAX sont
largement utilisés en Australie. Le premier est installé
à Barup dans l'État de Victoria en 1925. Même dans
les années 1950, environ 75 % des centraux du pays ont moins
de 20 lignes connectées. À cette époque, il y a
plus de 1 000 RAX en service en Australie. Certains sont encore importés
de Grande-Bretagne, mais la plupart sont désormais construits
en Australie.
En 1925, seul un petit nombre de centraux étaient automatiques,
car la plupart des centraux manuels étaient relativement récents
et leur remplacement ne pouvait être justifié. À
mesure que ces centraux vieillissaient, ils ont été modernisés
et, en 1939, 75 % de Melbourne était raccordée à
des centraux automatiques.
Une filiale d'Automatic Electric, Automatic Electric Telephones Pty
Ltd, fut créée à Sydney assez tôt mais à
une date inconnue. Elle ne semble pas avoir fabriqué de téléphones
et était probablement un point de vente et de contact pour sa
société mère américaine. Vers 1933, elle
s'appelait Automatic Telephones Ltd, avec son siège social à
Geelong House, 26 Clarence Street, Sydney. À un moment donné
(peut-être après la Seconde Guerre mondiale), la société
australienne devint British Automatic Telephone & Electric Pty Ltd.
Son siège social se trouvait alors au 84-88 William Street, Melbourne,
avec un autre bureau au 54 Oxford Street à Sydney et des agents
à Brisbane, Perth et Hobart. La même société
était également présente en Nouvelle-Zélande.
Ils vendaient encore certains produits tels que des répondeurs
dans les années 1950, mais furent vendus à Clyde Industries
Ltd en 1958. Automatic Electric des États-Unis vendit également
sa petite participation dans Telephone and Electrical Industries Pty
Ltd à la même période.
Belgique Après que Western Electric eut
racheté les parts de Bell dans BTMC, les administrateurs de Bell
furent remplacés par des candidats de WE. Les cadres licenciés
créèrent une nouvelle société, ATEA, pour
fabriquer des téléphones en opposition à BTMC.
En 1926, ATEA fut rachetée par le groupe Theodore Gary, qui nomma
un conseil d'administration composé de personnalités locales
influentes, de gestionnaires et d'investisseurs britanniques et d'un
ingénieur américain. En 1931, le nom fut changé
en Automatique Electrique de Belgique. La société eut
une longue et fructueuse histoire en tant que l'un des principaux développeurs
non américains du système Strowger.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, ATEA a été obligé
de fabriquer la version Siemens de l'interrupteur à pas.
L'entreprise devient un centre de recherche et développement
ainsi qu'un centre de fabrication et est l'un des premiers centres de
test du nouveau commutateur électronique EAX d'AE. En 1986, ATEA
est rachetée par Siemens.
France Thomson-Houston acheta une licence en 1911 et installa
une unité de fabrication américaine à Nice en 1913.
De nombreux autres fabricants européens tentaient de conquérir
le marché français et beaucoup proposaient des versions
des centrales Strowger.
Malheureusement, les PTT français décidèrent de
se baser sur le système rotatif d'ITT en 1924, en sous-licence
auprès de deux concurrents de Thomson-Houston. Thomson-Houston
vendit sa division de fabrication de téléphones à
ITT en 1925 et se retira du marché de la téléphonie.
Une autre raison invoquée pour justifier la décision de
se tourner vers ITT était que les réparations d'après-guerre
versées par l'Allemagne auraient pu inonder le marché
de commutateurs Siemens & Halske Strowger, leur donnant pratiquement
le contrôle du système téléphonique français
Allemagne Siemens & Halske fut l'une des
premières entreprises européennes à octroyer une
licence pour la technologie Strowger à l'Empire allemand, en
1909. Contrairement à la plupart des pays, ils ont même
fabriqué des téléphones Strowger jusqu'à
ce qu'ils puissent concevoir leurs propres téléphones
utilisant le nouveau cadran. Leurs téléphones apparaissent
dans de nombreux pays européens, souvent avec les marques des
opérateurs téléphoniques locaux. La technologie
a été considérablement repensée et améliorée
au fil du temps, et elle a été adoptée comme norme
par la Poste allemande, qui était avant-gardiste.
L'Allemagne a été le premier pays au monde à adopter
le système entièrement automatique. Le deuxième
central AE en Europe se trouvait à Berlin en 1899. Il comptait
quelques centaines d'abonnés et était autant destiné
à l'évaluation qu'à l'utilisation.
L'usine fut bombardée pendant la Seconde Guerre mondiale et il
fallut un certain temps pour la remplacer. De nombreuses entreprises
en profitèrent pour acheter des équipements en Grande-Bretagne
et directement aux États-Unis, car Siemens avait perdu ses droits
sur les brevets AE à la suite de la guerre.
Grande-Bretagne
En 1898, la Direct Telephone Exchange Corporation publia à
Londres une brochure faisant la promotion du standard automatique de
Strowger. Il s'agissait de l'ancienne version, avec trois fils reliés
au téléphone du client et une « numérotation
par bouton-poussoir ». Chaque ligne entrante se terminait par
un commutateur bimoteur, ce qui rendait le système coûteux
et encombrant. La société n'a réalisé aucun
chiffre d'affaires.
En 1908, à l'Exposition universelle de Londres, Alexander Keith
et Joseph Harris présentèrent pour le compte de l'Automatic
Electric Company la nouvelle version du commutateur Strowger avec le
cadran « sunburst » (soleil) sur le téléphone,
un sélecteur pour rechercher un commutateur libre et seulement
deux fils vers les locaux des clients. Dane Sinclair, le directeur de
la British Insulated & Helsby Cable Company , le remarqua . Il exhorta
son conseil d'administration à obtenir la licence britannique
pour le système. Le conseil d'administration accepta, obtint
les droits en 1911 et créa une nouvelle société
pour construire et promouvoir la commutation automatique. Elle fut appelée
l'Automatic Telephone Manufacturing Company et fut implantée
dans la nouvelle usine de BI&H à Edge Lane à Liverpool.
AE avait un intérêt substantiel. Le moment était
extrêmement opportun.
La Poste britannique étudiait depuis quelques années la
commutation automatique et avait sans doute remarqué les nouveaux
centraux automatiques mis en service en Europe. Un central Strowger
d'essai fut mis en service à Epsom en 1912, le deuxième
au monde en dehors des États-Unis, suivi d'un autre au siège
de la BPO à St Martin's-le-Grand. Étant donné que
l'ATM n'a commencé à construire des équipements
à Edge Lane qu'en 1912, il semble probable que l'installation
d'Epsom ait été réalisée avec du matériel
importé des États-Unis. La Poste britannique étudiait
également les commutateurs automatiques fabriqués par
Bell Telephone Manufacturing Co. d'Anvers (leur système rotatif),
un système Betulander fabriqué par Relay Automatic et
le système Lorimer (Canadian Machine Telephone) .
Le système téléphonique canadien a été
lent à arriver, relativement sous-développé et
a rencontré des problèmes imprévus dans les installations
plus grandes.
Le système rotatif de BTMC fut initialement privilégié
par les ingénieurs de la Poste. Il était un peu plus développé
mais nécessitait encore des travaux supplémentaires. Ils
ont également commis l'erreur politique majeure de proposer de
construire l'équipement dans leur usine belge jusqu'à
ce que l'usine de Woolwich soit équipée pour le fabriquer.
Woolwich était à la traîne à ce stade. Elle
avait été forcée de produire du matériel
de guerre pendant la Première Guerre mondiale et se réadaptait
encore lentement à la production en temps de paix.
Le système Relay Automatic était encore en cours de développement
et était limité dans la taille de l'échange qu'il
pouvait gérer.
LM Ericsson disposait d'un premier commutateur automatique qui devint
plus tard leur système Crossbar extrêmement populaire,
mais à ce stade, il n'était utilisé que pour les
PAX (échanges internes).
Le BPO a adopté le commutateur automatique électrique
Strowger en 1923, seulement après l'introduction du système
Director. Ces centraux étaient de type DAX (Director controlled
Automatic eXchange) et sont devenus les seuls centraux approuvés
pour une utilisation en réseau en Grande-Bretagne (et donc dans
la plupart de ses dominions). La version UAX à commande directe
ultérieure a également reçu la même approbation.
ATM a construit deux autres usines pour fabriquer l'équipement.
Le BPO n'a cependant pas adopté les téléphones
AE et il a fallu attendre encore quelques années avant qu'ils
ne se rendent compte que leurs clients préféraient la
commodité d'un combiné.
En 1921, la société fut rachetée par AE et un nouveau
directeur technique fut nommé, M. AF Bennett. Il venait d'AE
à Chicago et il devint courant de voir des employés d'AE,
en particulier des ingénieurs, occuper des postes élevés
dans des entreprises étrangères. Bennett a joué
un rôle déterminant en aidant d'autres pays comme la Pologne
à créer leurs propres installations de fabrication, ce
qui a permis à AE de continuer à étendre son influence.
En 1936, l'entreprise devient Automatic Telephone and Electric pour
refléter sa gamme de produits plus large. Il est également
possible qu'elle soit redevenue entièrement britannique à
cette époque. L'entreprise a réduit sa production pendant
la Seconde Guerre mondiale, mais à la fin de la guerre, elle
a dû faire face à d'énormes demandes de la part
des pays européens dont les usines avaient été
endommagées par les bombardements.
AE a également accordé les droits sur ses brevets à
Siemens Brothers, qui a fabriqué l'équipement de modèle
BPO.
Inde Après la Seconde Guerre mondiale, M. Bennett a aidé
le gouvernement indien à mettre en place sa propre production,
en utilisant des équipements fournis par ATE. Cet arrangement
convenait à l'Inde, car il lui permettait de produire un système
éprouvé à moindre coût. Leur entreprise de
fabrication est devenue India Telephone Industries.
Italie Automatic Electric a commencé à produire
en Italie dans les années 1920, grâce au groupe Gary. Elle
a été connue pendant un temps sous le nom d'Autelco. Dans
les années 1970 et 1980, elle était connue sous le nom
de « GTE Telecomunicazioni ».
Ils participèrent à l'internationalisation des commutateurs
publics EAX nr2 et GTD5 et disposaient d'une grande expertise dans les
liaisons hertziennes. La radiotélévision nationale belge
utilisait des liaisons hertziennes à l'intérieur du pays,
basées sur les équipements de ce constructeur. Ils distribuèrent
en Italie le PABX numérique, conçu chez ATEA en Belgique.
Il s'agissait là d'un exemple d'échange d'informations
et d'expertise entre les sociétés du Groupe Gary.
Dans les années 1970 et 1980, le siège social de GTE se
trouvait à Milan. À cette époque, l'entreprise
était connue sous le nom de GTE Telecomunicazioni S. p. A. La
société a été transférée à
une société commune GTE / Siemens AG en 1986. Siemens
détenait 80 % de la société et a ensuite racheté
le reste. Cela faisait partie de la rationalisation des opérations
de GTE à l'étranger dans le but de réduire la dette
accumulée et de lever des capitaux pour le développement
futur aux États-Unis.
Nouvelle-Zélande Autre pionnier de l'adoption
de l'automatique, les premiers centraux de Nouvelle-Zélande furent
installés à Auckland et Wellington en 1913 et à
Christchurch en 1918 ou 1919. Lorsque la Première Guerre mondiale
interrompit les approvisionnements, la Poste néo-zélandaise
commença à passer des commandes auprès d'Automatic
Electric aux États-Unis. En 1922, près de 6 000 lignes
de Strowger furent installées, bien que la NZPO ait également
acheté en grande quantité l'équipement Rotary de
BTMC après la guerre. Celui-ci était équipé
d'un cadran inhabituel avec les chiffres inversés, pour distinguer
les pièces Rotary des cadrans Step. Il fut progressivement abandonné
dans les années 1920, mais un programme de normalisation dans
les années 1950 a vu un certain nombre de centraux rééquipés
de cadrans inversés.
Dans les années 1950, les restrictions financières rendaient
impossible l'obtention de nouveaux équipements Rotary, ils se
sont donc standardisés sur les équipements à pas
jusqu'à ce que les échanges électroniques et à
barres croisées soient mis en service.
Portugal ATE a fourni des moules et des plans au Portugal en 1950/51. L'entreprise locale Automatica Electrica Portuguesa a été en grande partie financée par ATE. À cette époque, le système rotatif de Standard Electric, désormais perfectionné à partir du système BTMC initial, s'opposait au commutateur Strowger vieillissant. Les accords avec l'étranger, comme avec le Portugal, étaient considérés comme un moyen de se soustraire à l'influence de Standard Electric
Le groupe Theodore Gary resta propriétaire d'Automatic
Electric jusqu'en 1955, date à laquelle il fut racheté
par GTE (General Telephone & Electric). GTE était davantage
un groupe de sociétés indépendantes qu'un conglomérat
et son historique de service était médiocre.
L'usine AE de Chicago, efficace, fut transférée à
Northlake et l'entreprise, autrefois fière, fut démantelée
petit à petit.
À la fin des années 1960 et dans les années 1970,
la production fut répartie sur plusieurs usines. Les équipements
de transmission provenaient de San Carlos, les commutateurs centraux
de Northlake et peut-être de Gênes, et les téléphones
étaient fabriqués à Huntsville en Alabama. Cela
reflétait la puissance des entreprises individuelles au sein
de GTE plutôt que des raisons économiques.
Dans les années 1960, AE étudiait la commutation
électronique pour GTE. Ce fut sans doute un choc culturel pour
les ingénieurs de l'entreprise, qui devaient abandonner une technologie
perfectionnée vieille de soixante-dix ans. AE comprit que ses
clients allaient bientôt vouloir des centraux téléphoniques
dotés de nouvelles fonctionnalités, et que l'électronique
était la voie à suivre. La technologie à paliers
ne pouvait pas être utilisée à bon escient. Après
le déménagement de Chicago à Northlake en 1957,
l'entreprise commença également à concevoir de
nouveaux modules de centraux compatibles avec les réseaux existants
et pouvant, si nécessaire, être utilisés pour mettre
à niveau un central existant. Automatic Electric Laboratories
fut créée pour mener à bien ce travail, l'une des
rares décisions judicieuses de GTE. Le nouveau système
fut baptisé EAX.
Dans une décision judicieuse, AE a embauché des ingénieurs de la North Electric Company, une société Ericsson. Ils connaissaient bien la commutation Crossbar d'Ericsson et leur expertise était grandement nécessaire. Dans une décision moins judicieuse, ils ont commencé à licencier les employés de Step et à embaucher du nouveau personnel pour les nouveaux processus. Un autre développement, la production des premiers circuits intégrés, a contribué à accélérer le projet et à réduire considérablement les coûts. Le premier central EAX est entré en service d'essai en septembre 1972. Cependant, comme les premiers centraux à pas des décennies plus tôt, des améliorations ont été conçues alors même que l'EAX n° 1 entrait en production. En 1982, 3 millions de lignes EAX étaient installées dans le monde.
L'introduction des centraux électroniques a été rapide et le dernier central pas à pas aux États-Unis a été retiré du service en 1999. Le dernier en Grande-Bretagne a été fermé en 1995 et celui de la Belgique, pays d'origine de l'ATEA, en 1994. Certains pays utilisent encore ce type de central, principalement en Amérique centrale et en Afrique, où ils n'ont pas les capitaux nécessaires pour le mettre à jour. Beaucoup de ces centraux survivent grâce à des pièces achetées à des centraux fermés dans d'autres pays. La durée de vie moyenne d'un central pas à pas s'est avérée être d'environ quarante ans, ce qui représentait un bon rapport qualité-prix pour les compagnies de téléphone qui les utilisaient.
En 1983, GTE a fusionné Automatic Electric et une autre de ses sociétés, Lenkurt, pour former GTE Network Systems. En 1989, la société et AT&T ont fusionné leurs participations dans une nouvelle société, AG Communication Systems, qui a ensuite été vendue comme une partie de Lucent.